Aloe vera para la cara: qué hace la planta de verdad y cuándo irrita

Una hoja de aloe vera lleva dos cosas dentro, y solo una es la buena. El gel del interior hidrata y calma un poco; el jugo amarillo del borde irrita y sensibiliza, y al cortar la penca en casa salen los dos juntos. Como alivio después del sol tiene sentido, con la hoja escurrida o con gel de farmacia.

En medio país hay una maceta de aloe en la terraza, y en Canarias, Murcia o Almería casi en cada patio. Es el más querido de los remedios caseros para la piel y de los pocos con algo de razón detrás. El problema está en el camino de la maceta a la cara.

Las historias que nos llegan se parecen bastante. Alguien vuelve de la playa con los hombros ardiendo, corta una penca y se frota la pulpa con el borde amarillo incluido; al día siguiente la quemadura sigue igual y hay picor y ronchas nuevas. Otra persona lleva un mes con hoja fresca cada noche para las manchas y ha acabado con la piel tirante. Las contamos mezcladas, sin nombres y con los detalles cambiados.

Qué hay dentro de una hoja de aloe: gel y látex

Corta una hoja a lo ancho y verás tres capas. La corteza verde, dura. Debajo, una franja fina de jugo amarillo y amargo: es el látex, y lleva antraquinonas —aloína, barbaloína— responsables del efecto laxante al tragarlo y de buena parte de las reacciones en la piel. En el centro, el gel transparente, un 99 % agua con glucomananos, aminoácidos, lípidos, esteroles y vitaminas.

Casi todo lo bueno que se le atribuye al aloe está en ese gel central: retiene agua, deja la piel flexible y baja la quemazón. Casi todo lo malo, en la franja amarilla; y la penca cortada en casa lleva gel y látex a la vez.

Por eso tiene lógica el consejo que circula donde la planta —sábila, en media América— se cultiva en el patio: dejar la hoja de pie un día para que escurra el látex y lavar el gel antes de ponérselo. Y usarlo en el momento, porque sin conservantes se estropea enseguida.

Aloe vera en las quemaduras y en la quemadura solar

Antes que el aloe está el agua. Una quemadura se enfría con agua corriente fresca, de 15 a 30 minutos, y en ese rato no se le pone encima crema, aceite ni mantequilla: retienen el calor y ensucian la lesión. Después se cubre con film transparente colocado plano, sin enrollarlo.

Con esa base, el aloe aporta algo en quemaduras superficiales. Una revisión sistemática de 2007 reunió cuatro ensayos y 371 pacientes y calculó que las quemaduras tratadas con aloe cerraban unos 8,8 días antes. Sus autores avisaron de que los productos y las formas de medir eran tan distintos que no cabe una conclusión firme: la cifra se coge con pinzas. Una revisión Cochrane de 2012 sobre heridas fue más seca: no encontró ensayos de calidad que respalden el aloe. El NCCIH, el organismo público estadounidense que evalúa las terapias complementarias, lo deja en que el gel puede acelerar la curación y reducir el dolor.

En la quemadura solar el papel del aloe es más modesto. La Academia Americana de Dermatología recomienda baños o duchas frescas, una crema hidratante con aloe vera o soja sobre la piel todavía húmeda y un antiinflamatorio oral si duele. Y beber más agua y no reventar las ampollas. El aloe está ahí por el alivio mientras la quemadura sigue su curso: nada de lo que te pongas encima la acorta.

Y el aloe no filtra la radiación. Igual que el aceite de oliva no protege del sol, una capa de gel no evita la quemadura siguiente. El resto de los primeros auxilios está en quemaduras, heridas y cicatrices.

Sobre una ampolla rota o una herida abierta, la hoja recién cortada no está esterilizada: arrastra tierra y microbios de la maceta y suma aloína a una piel sin barrera.

Aloe vera para el acné

El aloe aparece en muchas rutinas contra los granos por dos motivos razonables: es un gel ligero que no deja película grasa y calma la piel irritada por los tratamientos. Tratar el acné es otra cosa.

En laboratorio, los extractos de aloe frenan el crecimiento de la bacteria implicada en el acné, pero eso pasa en una placa de cultivo y dice poco de lo que ocurre en un folículo tapado. En personas, el dato con más interés es de combinación: añadir gel de aloe a un tratamiento con tretinoína mejoró el acné leve y moderado más que la tretinoína sola. El aloe acompaña; el que trata es el medicamento.

Si te salen granos, pesa más no secarlos con pasta de dientes, alcohol o antiséptico que el gel con el que te hidrates. Y si vuelven mes tras mes, el tratamiento de fondo son los retinoides tópicos, con sus tiempos y sus reglas.

Aloe vera para las manchas y las arrugas

El aloe no borra arrugas: deja la piel lisa y brillante un rato, y una piel hidratada disimula las líneas finas, nada más. Con las manchas hay algo en el laboratorio, donde el gel frena la enzima que fabrica la melanina, y muy poco en personas; con la hoja de la maceta, nada. Al día siguiente la mancha sigue donde estaba.

Hay algo peor que la falta de efecto. Una piel que se irrita a diario responde oscureciéndose: es la hiperpigmentación postinflamatoria, la mancha marrón que deja cualquier inflamación al curar, más intensa cuanto más morena es la piel. Un ritual nocturno de hoja fresca puede dejar justo lo que venía a quitar.

Las manchas se mueven despacio: fotoprotector a diario y activos con recorrido, como la vitamina C, la niacinamida o los retinoides. Se cuentan en meses.

Cuando el aloe irrita

Hay dermatitis de contacto por aloe bien documentadas, también con la hoja y el jugo preparados en casa. Pueden ser irritativas, por el látex, o alérgicas, y estas últimas se atribuyen sobre todo a las antraquinonas, como la aloína y la barbaloína. El aspecto es el de un eccema: rojez, picor, tirantez y descamación justo donde se aplicó.

Y hay que ponerlo en su sitio: el NCCIH describe el gel tópico como bien tolerado en general, con casos ocasionales de escozor, picor, erupción y eccema. A la mayoría no le pasa nada; a una minoría le sienta mal, y en casa viene además con el irritante de serie.

Una piel atópica, con rosácea o con un eccema activo reacciona a cosas que otra tolera sin enterarse, y el aloe fresco está en esa lista; el porqué lo contamos en piel seca, sensible y con rojeces. Y si a los pocos minutos aparecen picor y ronchas, retíralo con agua y no repitas.

El gel de bote frente a la planta

El gel de farmacia parte con ventaja: se filtra para retirar la aloína, se estabiliza y se conserva, así que suele llegar sin la parte irritante y sin la carga microbiana de una hoja recién cortada.

La etiqueta merece un minuto. Un "99 % de aloe vera" dice cuánto aloe lleva, no si te conviene: hay geles con alcohol, perfume, mentol o colorante, y todo eso escuece en una piel quemada. Después del sol suele ir mejor una crema sencilla y sin perfume que un gel que se evapora y deja la piel tirante.

Es el criterio que aplicamos a casi todos los ingredientes de casa: la versión de farmacia de un remedio popular suele ser el mismo ingrediente sin lo que sobra.

Cuándo consultar

Ve a urgencias hoy mismo si la quemadura es extensa o tiene ampollas grandes, si afecta a la cara, las manos, los pies o los genitales, o si la piel ha quedado blanca y acartonada. También si una quemadura solar viene con fiebre, escalofríos, vómitos, mareo o confusión.

Habla con tu médico sin esperar si una zona que estás tratando en casa se pone más roja cada día, supura, duele más que la víspera o va con fiebre. Son signos de infección, y con una hoja de la maceta sobre piel abierta puede ocurrir.

Necesita tratamiento médico un eccema que no cede en una o dos semanas, o que vuelve cada vez que estrenas producto: las pruebas epicutáneas existen para saber a qué reaccionas.

Y conviene revisar, sin agobios, cualquier mancha que cambie de forma, tamaño o color, y cualquier quemadura que a las dos semanas siga sin cerrar.

Preguntas frecuentes

¿El aloe vera es bueno para la cara?

El gel puro es un hidratante ligero y un calmante suave, y encaja bien en piel grasa o después del sol. No trata el acné, no aclara manchas y no borra arrugas.

¿Se puede poner la planta directamente en la piel?

Se puede, con dos condiciones: dejar escurrir el jugo amarillo, que es la parte que irrita, y no aplicarlo sobre heridas abiertas ni ampollas rotas, porque la hoja no está esterilizada.

¿El aloe vera sirve para las quemaduras del sol?

Alivia y hace más llevaderos los primeros días, sobre todo en forma de crema hidratante. No acorta la quemadura ni evita que la piel se pele. Antes van el agua fresca y, si duele, un antiinflamatorio oral.

¿Se puede usar aloe vera todos los días?

En piel sana y con un gel de farmacia, sí. Con hoja fresca a diario aumentan las probabilidades de sensibilizarse. Y para hidratar una piel grasa encaja mejor que el aceite de coco en la cara, que tapa el poro.

¿Es lo mismo el gel de bote que el de la planta?

No. El de bote lleva gel filtrado, sin aloína, estabilizado y conservado; el de la planta, gel fresco con látex. A cambio, el de bote puede traer alcohol o perfume: en piel quemada, lee los ingredientes.