Retinol, tretinoína e isotretinoína: qué pasa si se usan sin receta

En España, la crema con tretinoína y las cápsulas con isotretinoína son medicamentos con receta, y comprarlas por internet se salta justo lo que las hace seguras: la indicación, la dosis y los controles. El retinol cosmético no lleva receta y, usado por la noche y de forma progresiva, con hidratante y fotoprotector, hace buena parte del camino.

La idea que circula tiene su lógica. Si el retinol de la farmacia tarda meses en notarse, la versión médica debería ir más rápido, y hay webs que la mandan a casa sin preguntar nada. Se busca sobre todo en invierno, cuando el sol da tregua.

Las historias que nos llegan siguen dos guiones. En uno, alguien encarga una crema con tretinoína a una tienda de fuera y se la pone cada noche desde el primer día. A la semana tiene la cara roja y descamada, con más granos que al empezar. En el otro, se toma las cápsulas que le sobraron a un conocido, sin analítica y sin leer una advertencia. Las contamos mezcladas, sin nombres y con los detalles cambiados.

Retinol, retinal, tretinoína e isotretinoína: qué es cada uno

Los cuatro vienen de la vitamina A y ahí se acaba el parecido. La diferencia práctica está en cuánto trabajo tiene que hacer la piel antes de que el activo sirva de algo, y en quién decide la dosis.

• Retinol: cosmético. La piel lo convierte primero en retinaldehído (el "retinal" de las etiquetas) y después en ácido retinoico, que es la forma que trabaja. Cada conversión pierde potencia por el camino.
• Retinaldehído: también cosmético, a un solo paso del final.
• Tretinoína: ese ácido retinoico ya hecho. En España es un medicamento con receta, y las concentraciones habituales de las cremas van del 0,025 % al 0,1 % (de 0,25 a 1 mg por gramo). En buena parte de América se la llama ácido retinoico o vitamina A ácida.
• Isotretinoína oral: cápsulas que actúan sobre las glándulas sebáceas de todo el cuerpo. Otra liga.

Comparar porcentajes entre un cosmético y un medicamento no lleva a ninguna parte. Desde noviembre de 2025 la normativa europea limita el retinol al 0,3 % en las cremas de cara y al 0,05 % en las lociones corporales, con aviso obligatorio en la etiqueta. Ese 0,3 % parece mucho al lado del 0,05 % de una crema con tretinoína, y aun así la crema es más potente, porque no tiene que convertirse en nada. Con los demás activos de la rutina facial pasa igual: el porcentaje de la etiqueta explica menos de lo que parece.

Comprar tretinoína o isotretinoína por internet

En España la venta a distancia por sitios web solo está permitida para medicamentos que no necesitan receta: lo fija el Real Decreto 870/2013. Cualquier página que ofrezca tretinoína o isotretinoína se mueve fuera de esa norma, tenga el aspecto que tenga.

Lo legal es la mitad del asunto. Un estudio de 2014 revisó cincuenta farmacias online: cuarenta y dos vendían isotretinoína sin receta válida y, de ocho compras de prueba, llegaron siete, ninguna con prospecto. Las cápsulas eran isotretinoína de verdad; faltaba todo lo demás: la indicación, la prueba de embarazo, la analítica.

Fuera de un estudio, ni siquiera eso está garantizado: no sabes qué concentración has comprado, si el tubo lleva lo que dice la caja ni cómo ha viajado. En algo que vas a ponerte cada noche, o a tragarte durante meses, esa incógnita pesa más que el precio. Con esto se cruza una línea: de los remedios caseros a los tratamientos de estética que se hacen en casa con lo que llega en un sobre.

Qué pasa cuando se empieza mal

El arranque de un retinoide tiene un guion conocido: rojez, escozor, tirantez y descamación las primeras semanas. La ficha técnica de la tretinoína lo explica: al principio puede parecer que la piel empeora porque se acelera la salida de los microquistes que ya estaban ahí. En redes lo llaman purga, y tiene un límite. Si la piel sigue en carne viva semana tras semana, ya no purga: está irritada.

Tres errores concentran casi todo el daño: empezar fuerte y a diario en lugar de poco a poco, poner mucha más cantidad de la necesaria y combinarlo con ácidos, exfoliantes o limpiadores agresivos. La ficha técnica avisa del uso simultáneo de otros irritantes, sobre todo los de efecto abrasivo, desecante o descamante.

Luego está el sol. La tretinoína exige evitar o reducir la exposición, incluso con el cielo nublado, y usar fotoprotector y ropa que cubra. Una piel irritada se mancha además con facilidad, por el mismo mecanismo por el que el limón y el bicarbonato oscurecen las manchas en vez de aclararlas.

El error de moda es tapar. Sellar un retinoide con una capa de vaselina aumenta lo que penetra y lo que irrita. Conviene saber para quién funciona el slugging y a quién le saca granos antes de juntar las dos cosas.

Isotretinoína oral: por qué necesita receta y analíticas

La isotretinoína funciona, y por eso mismo viene con un procedimiento detrás. Es un teratógeno: durante el embarazo puede provocar malformaciones graves. Por eso lleva un programa de prevención de embarazos, cuyas medidas la AEMPS actualizó en 2018. Incluye anticoncepción desde un mes antes hasta un mes después del tratamiento, y una prueba de embarazo antes de empezar y luego cada mes. La paciente y el médico firman además un documento de reconocimiento del riesgo, y las recetas idealmente no cubren más de treinta días.

Van también las analíticas. Antes de empezar se piden función hepática y perfil lipídico, porque el fármaco puede subir las transaminasas, el colesterol y los triglicéridos. La ficha técnica repite esos controles al mes y después cada tres meses, y desde la revisión europea de 2018 fichas técnicas y prospectos incluyen también vigilar los cambios de humor o de comportamiento.

En el registro de la AEMPS, todas las cápsulas de isotretinoína autorizadas en España constan como medicamento de diagnóstico hospitalario. Es decir, el diagnóstico se hace en el hospital o en una consulta con medios para ello, aunque el tratamiento se siga en casa. La indicación son las formas graves de acné que no han respondido al tratamiento convencional. Un pedido por internet se salta el diagnóstico, la dosis por peso, la analítica y el control del embarazo. Llega la cápsula, que era la parte fácil.

Cómo usar el retinol para que funcione

• Por la noche, sobre piel limpia y seca. La ficha técnica de la tretinoína aconseja esperar media hora después de lavarse la cara; con un retinol, unos minutos.
• Cantidad: la de un guisante para toda la cara. Poner más no adelanta nada.
• Frecuencia: dos noches por semana durante dos o tres semanas y, si la piel lo tolera, subir poco a poco.
• Hidratante antes o después, según lo tirante que quede la piel, y fotoprotector cada mañana, también en invierno.
• Ácidos y exfoliantes, otra noche. Poca cantidad alrededor de los ojos, las aletas de la nariz y las comisuras.
• Doce semanas antes de juzgar si funciona: los retinoides tardan eso en notarse.

Para un grano suelto y una cena el sábado, esta no es la herramienta: cómo quitar un grano rápido sin acabar con una marca va por otro camino. Y cuando los brotes vuelven mes tras mes, el bote de casa se queda corto: eso ya es acné, y tiene tratamiento médico.

Cuándo consultar

Ve a urgencias ese mismo día si, tomando isotretinoína, aparece dolor de cabeza intenso con vómitos o visión borrosa, diarrea con sangre o dolor abdominal fuerte. También si la piel o los ojos se ponen amarillos, o sale una erupción con ampollas y llagas en la boca.

Consulta con tu médico sin esperar si estás tomando isotretinoína que no te ha recetado nadie, si puedes estar embarazada mientras la tomas, o si aparecen ánimo bajo o ideas de hacerte daño.

El acné con nódulos o el que deja cicatrices necesita tratamiento médico, igual que la piel que sigue irritada semanas después de parar el retinoide.

Conviene revisar las manchas que quedan tras la irritación, la rojez con sofocos en las mejillas y cualquier rutina que lleve meses sin resultados. A veces lo que hace falta es un diagnóstico, y no más potencia.

Preguntas frecuentes

¿Qué diferencia hay entre el retinol y la tretinoína?

El retinol es un cosmético que la piel convierte en dos pasos hasta llegar al ácido retinoico. La tretinoína ya es ácido retinoico: actúa directamente y resulta mucho más potente a igual porcentaje. Y es un medicamento con receta.

¿Se puede comprar tretinoína sin receta en España?

No. Está autorizada como medicamento sujeto a prescripción médica, y la venta por internet solo se permite con los que no la necesitan. Las páginas que la ofrecen sin receta operan fuera de la norma, y ahí no hay garantía de concentración ni de contenido.

¿El retinol adelgaza la piel?

No en el sentido que se le da a esa frase. Acelera la renovación de las células de la epidermis y vuelve menos cohesiva la capa más superficial, que se desprende con facilidad: de ahí la descamación inicial. Mientras dura esa fase la piel está más sensible al sol.

¿Se puede usar retinol en verano?

Sí, con dos condiciones: fotoprotección diaria y bajar la frecuencia si vas a estar al sol. La tretinoína pide además evitar las lámparas de rayos UVA. Una semana de playa no es el momento de subir la frecuencia.

¿Se puede usar retinol o tretinoína en el embarazo?

No, por precaución. La revisión europea de 2018 concluyó que la absorción de los retinoides tópicos es prácticamente nula, pero pide no usarlos en el embarazo ni si lo estás buscando. La misma prudencia se aplica al retinol cosmético. La isotretinoína oral está contraindicada de forma absoluta y exige anticoncepción y pruebas mensuales. En la lactancia, pregunta antes a tu médico.